Funcţia de identificare mapează o cantitate cunoscută pe o entitate necunoscută astfel încât să o facă cunoscută. Cantitatea cunoscută este denumită identificator (sau ID), iar entitatea necunoscută este cea care trebuie identificată. O cerinţă de bază este ca ID să fie unic. ID-urile pot aparţine doar unui domeniu specific, ceea ce le face unice doar în anumite situaţii specifice. ID-urile pot de asemenea fi create într-un mod mai general, făcându-le unice pentru o întreagă colectivitate.
(Ghid MCTI)
Un document de identitate (denumit şi piesă de identificare sau ID) este orice document care poate fi folosit pentru a verifica aspectele unei identităţi personale. Dacă acesta are forma unui card de dimensiuni mici, standard, este denumit de obicei carte de identitate. În unele ţări posesia unei cărţi de identitate elaborată de guvern este obligatorie, în timp ce în alte ţări este voluntară. În ţări care care nu au documente formale de identitate, pot fi cerute documente informale de identitate în unele cazuri.